Antes de leer el artículo, conviene estar familiarizado con los siguientes términos, que a pesar de ser comunes dentro de la industria de los VFX quizás no todo el mundo esté familiarizado con ellos. Si desconoces algún otro término utilizado en el artículo, coméntalo e intentaremos ayudarte.
- In house: Un tipo de tarea que se realiza dentro de un facility de VFX y no es proporcionado por el cliente de una fuente externa. En el contexto de este artículo nos referimos a los diseños de una secuencia de la película, no han sido proporcionados por el cliente si no que el propio VFX facility los desarrolla in house.
- Stunt: Acción que requiere de cierta dificultad física o de alguna habilidad especial. Es realizada por personal altamente cualificado. Doble sería seguramente la traducción al castellano.
- Principal photography: La fase de producción cinematográfica en la que se rueda la mayor parte de la película.
- Post-vis: El proceso mediante el cual el VFX facility y el director/editor de una película hacen una edición primaria de lo que serán los efectos visuales.
- Ray Harryhausen: Creador y pionero de efectos visuales.
- Xsens MVN: Uno de los sistemas de motion captura más versatiles y sencillo del mercado.
No hace mucho, apenas unos tres o cuatro años, leí el libro Miss Peregrine's Home for Peculiar Children (2011), seguramente llegué a él tras convertirse en New York Times Best Seller y ver alguna reseña en uno de esos vide-blogs de lecturas. Aunque en principio es un libro orientado a un publico juvenil (young adult que dicen en inglés) y no tenía ninguna característica que me llamase demasiado la atención, hubo un par de detonantes que me hicieron querer leer el libro. Por un lado, alguna entrevista de su autor, Ransom Riggs, que vi en Youtube. Un tipo curioso, inteligente, con vocabulario bien cuidado, coleccionista de todo tipo de cosas raras y extravagantes, entusiasta de la fotografía, joven, alguien interesante a fin de cuentas. Y por otro lado, las propias fotografías que acompañan el libro, ilustrando algunos de los personajes y entornos donde se desarrolla la acción. Personajes completamente desagradables, como sacados de un circo cutre de peli de terror, propio de un episodio de Cuentos de la Cripta, pero a diferencia de estos, las fotografías gozaban de un alto realismo pictórico.
Recuerdo leer párrafos enteros al tiempo que observaba la fotografía correspondiente en la página de al lado, mientras pensaba, esto podría ser una película muy interesante, y a juzgar por la estética de las fotografías combinada con mi propia imaginación de como sería el resto de la historia visualmente, solo me imaginaba esa película siendo dirigida por Tim Burton.
Tim Burton es uno de esos directores muy estéticos, su cine puede gustarte o no, ya no voy a entrar en eso, pero visualmente está muy definido, y lo bonito de trabajar en un proyecto de Tim Burton, es que sabes perfectamente a que estética has de amoldarte. La dirección de arte está perfectamente marcada y eso hace que el trabajo de todos los artistas involucrados en el proyecto sea mucho mas llevadero. Afortunadamente tuve la oportunidad hace años de trabajar en unas de sus ultimas películas, Dark Shadows, donde pude experimentar de primera mano lo que significa trabajar para un director con fuertes bases plásticas y estéticas.
Sin entrar demasiado en la historia de Miss Peregrine's Home for Peculiar Children, digamos que cuenta las aventuras de un niño, que tras enfrentarse a una tragedia familiar, viaja al lugar donde provienen sus antepasados, una isla en Gales. Estando allí, inicia una serie de aventuras que le llevan a un orfanato abandonado donde se encuentra con los niños peculiares, al tiempo que encuentra respuesta las preguntas que se hacía sobre sus antepasados.
Cuando hace un par de años me enteré de que la película de Miss Peregrine's Home for Peculiar Children había entrado en pre-producción, y que además su director sería Tim Burton, me alegré mucho, sabía que sería un proyecto interesante al que asistir como espectador. Pero cuando supe que el VFX facility para el que trabajo, sería responsable de los efectos visuales, no pude contener la felicidad. Trabajar de nuevo en un proyecto dirigido por Tim Burton, arte-dirigido por Gavin Bocquet y fotografiada por Bruno Delbonnel, no se puede pedir mucho mas cuando tu trabajo consiste en desarrollar componentes visuales para una película. Aunque intenté ser parte del proyecto por activa y por pasiva, mi destino era otro, así que finalmente, solo disfrutaré la película como espectador.
Aún no he visto la película, aunque por razones obvias conozco mucho material de la misma. Supongo no tardará mucho en salir un libro de arte sobre los diseños y desarrollos visuales realizados para la cinta. Algunos de mis personajes favoritos, son los esqueletos de los marineros que han vivido sumergidos durante mas de 70 años en un buque hundido cerca de la isla donde se aloja el protagonista de la historia. Un claro referente a una de las secuencias favoritas del propio Tim Burton, en la película Jason y Los Argonautas (1963) y punto de inflexión para muchos animadores y artistas de efectos visuales.
En el libro, y la película, los niños peculiares rescatan de las profundidades el barco donde se encuentran estos esqueletos, y allí mismo, en el puerto de Blackpool, en medio del parque de atracciones, se enzarzan en una batalla con los monstruos conocidos como hollowgasts, ilustrados en el libro como bípdeos altos, sin rostro y con largas lenguas saliendo de sus bocas.
Double Negative, bajo la supervision de Frazer Churchill, se encargaron de dar vida a la secuencia de los esqueletos, como digo, basados en un principio en el estilo stop motion de Harryhausen combinado con técnicas de animación actuales.
El diseño de los esqueletos se hizo in house, es decir, en Double Negative. Generalmente los desarrollos de arte son proporcionados por las productoras, aunque en algunas ocasiones, como en esta, los propios VFX facilities pueden facilitar desarrollo conceptual. Las ropas de los esqueletos se concibieron para estar rotas y podridas, por aquello de llevar 70 años sumergidas, y las únicas armas de las que dispondrían serían aquellos objetos esparcidos por la cubierta del barco, como escobas, bastones y demás artilugios.
Para los esqueletos en si, se utilizaron como referencias fotografías de esqueletos reales que habían sido encontrados bajo el agua, siempre arte dirigiéndolas para encajar en ese universo Tim Burton, tan particular y estilizado. Se intentó crear diferentes personalidades para cada uno de los esqueletos, pasando por cabarateras, gentlemans, y marinos fornidos, dotándolos también de un carácter un tanto cómico/grotesco.
El rodaje de esta secuencia se llevó a cabo en Longcross Studios, en Surrey, UK. The Third Floor se encargó de previsualizar la secuencia para establecer el ritmo de la acción, el movimiento de cámara y la interpretación de los esqueletos. En muchos rodajes se suelen utilizar props o animatrónicos, incluso aunque no se vayan a utilizar en la imagen final, simplemente a modo de referencia para los actores. En esta ocasión no se utilizo ningún esqueleto “práctico”. Toda la acción de los esqueletos fue representada por “stunts” vestidos en traje gris y tracking markers.
La presencia de estos stunts, cuya actuación sólo se utilizó como referencia, no se utilizó motion capture durante principal photography, supuso un reto extra para el equipo de roto/paint de Double Negative, ya que tuvieron que borrar todo rastro la presencia de stunts en el set, no solo a los propios actores, si no la influencia de los mismos sobre el set, en forma de sombras, iluminación ambiental, iluminación ocluida, etc. Uno de esos trabajos muy complicados, con muchísimo trabajo manual y sin duda, muy poco vistoso y casi menos reconocido. Kudos to them!
Los tracking markers de los stunts se utilizaron simplemente como referencia de video para los animadores. Se utilizó motion capture, pero como decíamos fuera del principal photography, se realizo de forma interna en Double Negative en combinación con material adicional motion capture proporcionado por el cliente. Double Negative utilizó el sistema Xsens MVN para capturar acciones básicas que se observaban en los clips de referencia. Estas se combinaron con motion capture proporcionado por el cliente y key framing allá donde se necesitaba. Como de costumbre, la combinación de diferentes técnicas es necesaria para conseguir un resultado acorde con las exigencias de la producción.
Una vez terminada principal photography, Double Negative se encargó de la parte post-vis, utilizando el primer corte de edición realizado por editorial, y combinando las acciones motion capture capturadas anteriormente con key framing por parte de los animadores. El primer intento consistió precisamente en intentar conseguir un look stop motion, basado en el trabajo de Harryhausen. Para ello hubo que realizar re-timing del motion capture, limpieza de frames, eliminación de detalle secundario, animar a 12 frames en lugar de 24, etc.
Los resultados fueron buenos, se consiguió el look esperado, pero desafortunadamente una vez combinado el CG con el footage, había demasiada diferencia de tempo, lo cual no ayudaba nada a la integración de los esqueletos, que en ningún momento pretenden ser fotorrealistas, pero si necesitan de ciertos elementos reales para que el espectador los entienda como parte del mundo que esta viendo en pantalla. Finalmente se decidió abandonar este look stop motion, ningún otro elemento en la escena, ni siquiera las cámaras habían sido concebidos para funcionar con un estilo tan peculiar, por no hablar de elementos simulados como telas y pelo.
En la pelea entre niños peculiares, esqueletos y hollowgasts, otro hecho añadido es que los hollowgasts son invisibles al ojo humano, así que para poder verlos, los niños lanzan todo tipo de objetos y sustancias para descubrir su figura, como algodón de azúcar, ketchup, gominolas de ositos, etc. Por supuesto Double Negative, además de crear los monstruos digitales, también tuvo que simular todos estos fluídos y objetos, además de crear diferentes estados donde los monstruos cada vez estaban más cubiertos de estas sustancias.
Las películas de Tim Burton se caracterizan entre otras cosas por esa estética tan particular y desaliñada, y habiendo trabajado de forma tan extensa con stop motion, sin duda quiere que los componentes CG de sus películas tengan ciertos elementos propios de stop motion, que combinados con técnicas puramente CG ayudan a conseguir resultados mas orgánicos y estilizados.